Erik avait quitté les gitans auprès desquels il avait grandi depuis déjà de nombreuses semaines. Sous la protection de Sinbad, il menait une existence agréable dans la fournaise d'Agrabah. Ce royaume était si étrange à ses yeux, si dangereux... Et c'était bien cela qui l'avait attiré et l'avait décidé à faire ses adieux à la troupe de bohémiens avec laquelle il venait pourtant de passer dix longues années. Le jeune homme au physique ingrat avait ressenti le besoin de s'émanciper, de devenir indépendant. Pourtant, s'il ne dépendait plus du peuple nomade, il demeurait irrémédiablement l'obligé de Sinbad, une situation qui ne tarderait pas à changer. En effet, Erik avait beau être reconnaissant à cet ami des sables, il ne concevait pas son futur autrement qu'en tant qu'homme libre et il savait exactement comment s'y prendre, il avait d'ores et déjà commencé à œuvrer sur ce point en profitant des nombreuses connexions de son hôte, jouant de son charisme et de ses divers dons de prestidigitateur.

Déambulant dans les rues très animées de la capitale, Erik s'imprégnait de l'effervescence ambiante, des odeurs d'épices, des harangues des marchands et des cris des enfants courant entre les étales du marché. Il se sentait invincible, intouchable, invisible. Bien sûr, il n'était aucun des trois. Le masque qui lui dissimulait le visage attirait bien plus de regards qu'il ne le pensait, lui qui avait fini par ne plus prêter d'attention aux yeux hagards qui se fixaient sur lui, comme si ce manège était tout à fait normal... Et, après tout, il s'agissait bel et bien de la seule norme que le jeune homme avait connu depuis sa venue au monde, ces regards. Toutefois, son sentiment de solitude au beau milieu de la foule, cette sensation qui le grisait tant, venait elle aussi du masque : si les gens le fixaient, aucun n'osait vraiment l'approcher. Attisant la curiosité et repoussant ces curieux en même temps, tel était le double emploi du masque d'Erik.

Le jeune homme décida de s'éloigner un peu de la place du marché et gagna la pénombre des ruelles annexes. Bien que dotées d'ombre, elles n'en étaient pas pour autant plus fraîches, mais au moins avaient-elles le mérite d'être un peu plus calmes, un peu moins bruyantes et moins fréquentées que le centre de la cité. Promenant son regard sur les façades alentour, il repéra une boutique discrètement établie à quelques pas de l'endroit où il se tenait. Curieux de découvrir quel genre de produit pouvait être vendu ici, il en poussa la porte et franchit le seuil. Une clochette tinta discrètement mais Erik n'y prêta pas attention, observant plutôt le contenu des étagères autour de lui.

Il n'entendit pas l'homme sortir de l'arrière-boutique et, lorsque ce dernier manifesta sa présence, Erik sursauta. Il fut tant et si bien surpris que, en se retournant précipitamment, il bouscula une caisse qui était entreposée en haut d'une étagère. La boîte en question devait manifestement tenir en équilibre car la secousse la fit dangereusement basculer dans le vide. Autant par réflexe que par sa position très proche du lieu de l'accident, Erik parvint à rattraper le récipient avant que l'objet ne finisse sa course sur le sol.

▬ Veuillez excuser ma maladresse, j'espère que son contenu n'est pas cassé...

Il posa délicatement la caisse sur le comptoir, face à l'homme, et fit deux pas en arrière. S'il avait détérioré les biens du marchand, nul doute que ce dernier lui demanderait de repayer en intégralité les dommages... Erik ne pouvait qu'espérer que le peu d'argent qu'il avait emmené avec lui suffirait à réparer le préjudice causé et il attendait, tendu et mal à l'aise, le verdict du propriétaire de la boutique. En cet instant précis, le regard que pouvait porter son interlocuteur sur le masque lui importait peu, et il trouvait même un avantage considérable au fait d'avoir son visage dissimulé : l'autre ne pouvait mesurer le degré d'agitation qu'il ressentait.

La chance voulut que l'interlocuteur d'Erik ne sembla nullement fâché après l'incident du carton. Le propriétaire du magasin n'avait même pas tiqué face au masque du nouveau venu et ne se sépara pas de son sourire bienveillant, celui qui devait se trouver accroché sur ses lèvres depuis bien longtemps, du moins était-ce ce qu'avait laissé supposer le ton enjoué qu'il avait employé pour saluer le potentiel client... Tandis qu'Erik s'éloignait du comptoir, le maître des lieux fit un pas en avant et ouvrit le couvercle de la caisse de jouets qui avait failli tomber. Il jeta un regard à l'intérieur du récipient tout en adressant une remarque visant à rassurer Erik quant à sa maladresse. Visiblement, le contenu du coffret bâti en planches de bois était intact, à en croire la mine radieuse du vendeur. Comme pour prouver la véracité des pensées d'Erik, le gérant du magasin plongea une main dans le contenant pour en sortir un cerf animé. Le jeune homme masqué était tellement fasciné par l'objet qu'il ne remarqua pas la fillette qui venait de surgir de l'arrière boutique pour lui lancer de grands coups d’œils apeurés. Erik ne voyait que le cerf en bois et cherchait à percer les secrets du mécanisme de l'animal miniature.

▬ Mais, comment...

Il avait murmuré ces mots si bas qu'aucune des deux autres personnes présentes dans la pièce ne l'avait entendu. S'il y avait bien une chose qui fascinait l'horrible jeune homme c'était l'inconnu et la nouveauté, et le jouet de bois offrait une énigme merveilleuse à déchiffrer ! Tandis qu'il tentait de repérer une trace de rouages sur le cerf, le propriétaire du magasin s'agenouilla près de la fillette et saisit le petit jouet animé. L'objet de toutes ses attentions se dérobant à sa vue, Erik fut ramené à la réalité et observa l'homme souriant expliquer les secrets de l'animal miniature à l'orpheline, répondant en même temps aux nombreuses interrogations du garçon masqué.

▬ Regarde, c'est un sorcier qui lui a donné vie, un des tous premiers jouets que j'ai fabriqué, je l'avais égaré. Remercie cet homme qui vient de lui sauver la vie et tu pourras aller le montrer à tes amis en leur disant de se préparer, je vais bientôt fermer la boutique.

Sans grande surprise, l'enfant se montra distante avec Erik en exécutant les ordres du marchand de jouets avant de prendre la fuite dans la direction opposée. L'étranger n'en avait que faire, il était habitué au rejet des enfants et des adultes depuis de nombreuses années, déjà, et cela ne lui faisait plus ni chaud ni froid à présent. Lorsque la fillette disparut derrière le comptoir, le propriétaire de la boutique se redressa et considéra de nouveau Erik, toujours armé du même sourire bienveillant.

▬ Mon arrière-boutique sert de salle de jeu pour les enfants des rues.

▬ Un bien noble geste...

Mal à l'aise, ce fut tout ce qu'Erik parvint à répondre à cette annonce. Imaginer l'enfance qu'il aurait vécue auprès d'un homme tel que le marchand de jouer était futile et plus douloureux qu'autre chose, connaissant son passé. Ainsi, faire face à un homme qui paraissait si bon et tolérant était une grande première et, si l'absence de réaction du maître des lieux devant le masque du jeune homme l'avait surpris, la suite de son discours l'abasourdit totalement.

▬ Comment puis-je vous remercier de les avoir retrouvés ?

Le marchand de jouets tendait l'une des petites figurines en bois dans ses mains et l'avait tendu à Erik en même temps qu'il lui avait posé cette question. Si le jeune homme ne savait pas exactement comment réagir face à cette attitude inédite qui s'opposait à lui, il ne put résister à l'envie d'observer de plus près l'objet magique et, d'un geste assuré mais délicat, saisit le jouet. Sa peau étant de nature froide et anormalement pâle, il portait des gants et même la chaleur d'Agrabah n'était pas suffisante pour les lui faire retirer. Du coup, lorsqu'il prit le jouet entre ses doigts, il n'y eut pas de réel contact avec la main du propriétaire de la boutique. Erik lui adressa un bref signe de tête pour le remercier de le laisser tenir dans ses mains l'objet magique mais ne détacha pas son regard de la figurine lorsqu'il lui répondit.

▬ Ce n'était rien, juste un accident qui s'est transformé en heureux hasard.

Entre son pouce et son index ronronnait un jaguar en bois qui cherchait à se blottir au creux de son gant. La sculpture ne présentait aucun défaut, l'animal formait un bloc unique dans le bois et Erik comprenait mieux, à présent, que seule la magie pouvait être capable de faire bouger cette pièce de la sorte, ce qui l'amena à s'interroger sur l'identité de son interlocuteur. Combien de sorciers connaissait le vendeur de jouets ? En était-il un lui-même ? L'étranger garda ses questions pour lui-même et poussa un léger soupir avant de rendre, à contrecœur, le jaguar à son propriétaire.

▬ C'est une pièce magnifique... Tous les enfants du royaume doivent s'arracher vos jouets !

Un bref silence s'installa dans la boutique et, comme s'ils n'avaient attendu que cet instant pour sortir, une ribambelle d'enfants en haillons arrivèrent de l'arrière-boutique et coururent derechef vers la sortie, criant de joyaux "au revoir !" au marchand de jouets au passage. En un instant, ils avaient disparu dans les rues étouffantes de la capitale de ce royaume désertique. Erik, qui avait suivi le troupeau du regard, se retrouvait désormais face à la vitrine et remarqua le soleil couchant. Aussitôt, son organisme lui envoya une alarme : il n'avait rien avalé depuis la veille et la faim tiraillait son estomac. Le jeune homme masqué se retourna alors vers le marchand de jouets :

▬ Par hasard, sauriez-vous dans quel coin de la ville je pourrais trouver un bon couscous ? J'ai entendu dire que c'était la spécialité locale...

Qui ne tente rien n'a rien ! Erik savait que Sinbad ne l'attendrait pas pour souper ce soir, habitué aux errances du jeune homme qu'il hébergeait, aussi ce dernier devrait-il se débrouiller seul pour se remplir l'estomac et quoi de mieux que de demander conseil à un local pour parvenir à ses fins ?

Erik avait beau apprécier la solitude, il était néanmoins capable de se montrer sociable. Enfin, cela n'était possible que dans une certaine mesure : son enfance passée en tant que paria n'avait pas permis au jeune homme de pleinement développer ses talents dans ce domaine. Et pourtant... Aussi vrai qu'il était laid, Erik cachait en lui de véritables talents d'orateur, un charisme inné et un on-ne-savait-quoi de captivant qui, déjà, commençaient à s'épanouir et à le hisser vers les hautes sphères de la société d'Agrabah. L'étranger était pourtant encore loin de l'époque où il arriverait à l'apogée de ses talents mais, cela, personne ne pouvait le savoir à l'avance. Non, pour le moment, le peu de sociabilité que possédait Erik l'avait poussé à demander au commerçant l'adresse d'une auberge, histoire d'en découvrir d'avantage sur la culture de ce royaume si différent de ceux qu'il avait vus auparavant.

▬ Justement, ma femme m'a dit ce midi qu'elle préparerait son excellent couscous ! Pour vous remercier pour la caisse, je vous invite à notre table. Nous sommes de très bonne compagnie...

Cette invitation inattendue surprit grandement Erik. Le marchant de jouets venait à peine de le rencontrer et il l'invitait à manger chez lui ?! En présence de sa femme, qui plus est ! Un instant, le jeune homme masqué resta silencieux, examinant avec suspicion la physionomie de son interlocuteur : était-il fou ou avait-il plutôt une foi débordante en l'humanité pour accorder sa confiance aussi rapidement ? L'examen des traits du commerçant révéla à l'étranger qu'il semblait tout à fait sincère et, par dessus le marché, heureux de le recevoir à souper. C'était plutôt rare pour Erik de se retrouver dans une telle situation, lui qui était plus accoutumé aux regards curieux, voire méprisants, à la méfiance... Mais certainement pas à une pleine confiance comme celle que lui offrait le propriétaire de la boutique de jouets ! De plus, ce dernier reprit la parole avant que le nouveau venu en ville puisse répondre à son invitation, et ce qu'il dit renforça l'étonnement d'Erik :

▬ Tenez, je vous l'offre, ce jouet est fait pour vous. On ne sort pas les mains vides de ma boutique.

Non seulement l'étranger se faisait inviter à manger mais en plus il se voyait offrir un cadeau par le marchand de jouets ! C'était à n'y plus rien comprendre.

▬ Voyons, je veux bien dîner avec vous, c'est d'ailleurs très aimable à vous d'inviter un étranger à votre table... Mais je n'ai rien fait pour mériter une pièce aussi rare que ce jouet ! Laissez moi au moins vous le payer.

Il fallut de la persuasion à Erik pour parvenir à faire comprendre au marchand de jouet qu'il ne repartirait pas avec le jaguar sans l'avoir payé. Au final, le commerçant ayant déjà rangé la caisse d'où provenait le présent, il finit par accepter l'argent de l'étranger, ayant sans doute compris que ce dernier n'aurait de cesse de l'importuner avec cette histoire s'il ne cédait pas. Il fallait dire qu'Erik était un jeune homme honnête, du moins l'était-il encore à cette époque de sa vie, et il ne pouvait supporter l'idée d'être redevable à qui que ce fut. Après, sa bourse se trouvant peu fournie ce soir-là, il savait bien qu'il payait un maigre prix l'animal de bois aux propriétés magiques, qu'un tel objet devrait être vendu au moins le triple de ce à quoi le propriétaire de la boutique lui avait cédé... Le jouet était payé, néanmoins, et Erik pourrait désormais observer l'artefact dans le but de comprendre le mystère de sa conception et de ses mouvements à loisir. Il n'était pas du genre à croire que la magie était dépourvue de règles et que, par conséquent, on ne pouvait pas s'en approprier les secrets avec beaucoup de travail !

Après cela, son hôte lui fit signe de sortir et l'étranger lui emboîta le pas en direction de l'étroite ruelle. La chaleur était toujours aussi oppressante, en dépit du soleil couchant, et Erik se demandait s'il parviendrait à s'habituer à cette atmosphère un jour ou s'il serait soumis à cette même sensation d'étouffement à chaque fois qu'il sortirait, aussi longtemps qu'il vivrait dans ce royaume de sable. Le vendeur de jouets ferma boutique puis, relevant les yeux vers son invité, se présenta :

▬ Au fait, je m'appelle Sam.

Le jeune homme inclina légèrement la tête vers le dénommé Sam, réalisant par l'occasion que l'idée de demander le nom de son hôte ne lui avait même pas effleuré l'esprit.

▬ Quant à moi, je suis Erik.

Maintenant que les deux hommes étaient proprement introduits, ils se mirent en route. Erik se tenait un peu en retrait par rapport à Sam, en raison de l'étroitesse des rues mais aussi car il ne connaissait nullement le chemin menant à la maison du marchand et qu'il ne pouvait faire autrement que de le suivre jusqu'à destination. L'étranger fut soulagé de constater que le commerçant l'emmener dans une partie de la ville encore plus calme que la ruelle où se situait le magasin, lui qui avait bien espéré éviter la traversée de la place du marché. Il était persuadé que même la nuit ne pourrait suffire à arrêter l'effervescence des stands, sans doute l'atténuait-elle à peine, et il n'osait même pas imaginer l'atmosphère qui pouvait régner à l'intérieur des habitations surplombant les lieux !

▬ Êtes-vous un natif de cette ville ?

Erik avait bien remarqué que Sam n'avait pas le teint aussi mat que la plupart des habitants d'Agrabah mais qui pouvait connaître la vie d'un homme et ses origines en se basant simplement sur son apparence ? Lui, en tout cas, savait pertinemment qu'une telle chose était impossible : il en était la preuve vivante. En effet, quelle origine pourrait-on donner à une personne d'apparence si monstrueuse ? Qui pourrait deviner que ses géniteurs n'étaient que de modestes fermiers, issus d'un petit village insignifiant d'un royaume sans histoire ? Il faudrait bien du courage et de la persévérance pour percer les secrets et les origines d'Erik, le jeune n'étant en aucun cas disposé à s'épancher sur le sujet.

Le trajet dura encore quelques minutes dans le calme de ce quartier sombre de la ville et, finalement, Sam ralentit le pas. Ils s'arrêtèrent alors devant la porte d'une habitation qui semblait en tout point identique à ses voisines, du moins était-ce l'impression qu'elle donnait à un étranger peu habitué à l'architecture du royaume comme Erik. La différence qui frappait aux yeux du jeune homme, cependant, fut le fait que, contrairement à la maison qui se trouvait immédiatement à sa gauche, les fenêtres de l'habitat de Sam étaient éclairées, signe que la maison n'était pas vide.

Sur la route, Erik avait posé quelques questions au marchand de jouets, histoire d'alimenter la conversation mais aussi par curiosité à l'égard de cet homme qui semblait si jovial et qui, contrairement à la majorité des gens auxquels il s'était confronté, semblait déterminé à se montrer bon envers l'étranger, à ne porter aucun jugement sur son visage masqué. Ainsi, Sam révéla à son invité du jour qu'il ne venait pas de ce royaume de sable, tout comme lui. À l'évocation des forêts, Erik se remémora la fraîcheur et le calme qui régnait dans les bois. Une odeur de sève emplit ses narines et, pendant une seconde, il se croyait revenu dans les sous-bois bordant son village natal, attroupement végétal à la faveur duquel il avait passé la plupart de ses journées lorsque ses parents l'autorisaient à sortir. Il avait, par la suite, voyagé à travers de nombreuses contrées boisées mais il n'aimait jamais autant les forêts que lorsqu'il s'y trouvait seul.

▬ Agrabah fut un nouveau départ, j'en avais besoin.

Le ton calme mais décidé qu'avait employé le guide pour prononcer ces paroles en disait long sur le genre de souvenirs que son royaume natal pouvait éveiller. Erik choisit de respecter le silence qu'imposait cette réplique, même si cela n'avait pas vraiment fait taire sa curiosité, et les deux jeunes gens finirent par atteindre l'habitation de Sam sans avoir abordé le passé de nouveau dans leur conversation.

▬ Pitchounette, je suis là !

Tandis que Sam alla rejoindre son épouse pour l'embrasser, Erik détourna le regard, à la fois dans le but de laisser un peu d'intimité au couple mais aussi pour mieux admirer la décoration de l'entrée. Nul doute que cette demeure appartenait au marchand de jouets : les étagères étaient remplies de petites sculptures de bois. Cela donnait à la pièce une atmosphère tout à fait particulière et, si Erik n'avait pas vu le regard peu avenant que la femme du commerçant lui avait lancé à son arrivée, peut-être même qu'il se serait senti bien dans ces lieux.

▬ J'ai invité Erik à manger, il voulait goûter un excellent couscous.

L'étranger reposa ses yeux sur la dénommée Pitchounette mais demeura immobile. Il ne lui en voulait pas pour le réaction spontanée de surprise et de méfiance qu'elle avait eue ; il y était habitué. Aussi, sachant pertinemment qu'il ne fallait pas se positionner en menace pour détendre l'atmosphère, il laissa à la jeune femme le soin de choisir comment le reste de la soirée allait se dérouler.

▬ Un Excellent couscous ? Je ne suis pas certain qu’il soit au bon endroit pour cela.

Le sourire peu assuré et le ton un peu hésitant qu'elle avait employé ne laissait aucun doute à Erik quant au genre de pensées que la vue d'un étranger masqué devait inspirer à l'épouse du marchand de jouets. De même, son attitude envers son mari était semblable à celui de certains animaux visant à protéger les leurs : croyait-elle qu'Erik allait les attaquer ?

▬ Mon cœur, tu pourrais aller vérifier où en est le repas ? Le temps que je prépare la table pour notre invité ?

Elle fixait Erik sans détour, le regard rempli de méfiance. Si elle ne se montrait pas aussi amicale que son mari, au moins avait-elle le mérite de ne pas cacher ses sentiments sous des remarques et des attitudes mielleuses. Comment ces deux-là avaient-ils pu finir ensemble ?! Sam, si gentil et avenant, et sa femme, aussi farouche qu'un petit animal effrayé. L'étranger se trouvait, une fois de plus, face à une curiosité du destin... Mais il ne pouvait décemment pas passer toute la soirée en statue toisée par la maîtresse de maison. Esquissant un pas en avant, il tendit une main gantée en direction de la jeune femme, faisant preuve de bonne fois, tandis que Sam se trouvait toujours là :

▬ Enchanté, madame.

En présence du bienveillant commerçant, l'épouse n'eut d'autre choix que de rendre la poignée de main de l'intrus. Erik, de son côté, ne chercha pas à savoir si elle l,avait fait par obligation ou non, autant ne pas compliquer les choses avec ce genre de questions futiles : s'il devait consacrer ne serait-ce qu'un quart de son temps à se demander s'il était désiré ou non, il n'en finirait jamais !

▬ J'espère ne pas vous déranger, votre époux m'a vanté les mérites de votre cuisine et je n'ai pas pu refuser une telle invitation...

Il y aurait sans doute d'autres choses pour lesquelles il aurait à s'excuser auprès de Pitchounette : le fait qu'il portait un masque qu'il n'avait aucune intention de retirer, et de même pour ses gants. Il était habitué à ce qu'on lui demande la cause de cet excès de pudeur, et il avait mis au point une excuse imparable pour faire accepter les dissimulations vestimentaires.

▬ Ne m'en voulez pas si je ne me découvre pas. Je crains fort que mon apparence vous soit insupportable. Un incendie, voyez-vous... Mais laissez moi donc vous aider avec ces assiettes !

Voilà, les justifications étaient fournies. À présent, il n'avait qu'à jouer de son charisme pour tenter d'adoucir un peu l'épouse de son hôte. Après tout, s'il était né horrible, Erik avait reçu en compassion le don d'orateur et, si elle lui laissait l'occasion de lui montrer, la jeune femme verrait rapidement qu'il n'était pas aussi terrible qu'il en avait l'air. Pour accompagner ses dires, d'ailleurs, l'étranger pris les assiettes des mains de son interlocutrice et attendit alors qu'on lui indiqua où les poser.

▬ C'est très prévenant de vouloir nous protéger de votre apparence, mais ça serait plutôt à nous de vous accepter comme vous êtes. Si vous êtes plus à l'aise en restant habillé, cela ne nous gêne pas du tout, mais si la chaleur vous insupporte, vous pouvez vous découvrir.

C'était le genre de paroles qu'Erik avait parfois entendues, mais jamais prononcées sur un ton aussi sincère que venait de le faire Sam. Cet homme était décidément bien étrange, et il en fallait beaucoup à l'étranger pour penser cela, considérant sa propre condition. En guise de réponse, il adressa un simple signe de tête reconnaissant au marchand de jouets. Son hôte et l'épouse de ce dernier conversèrent alors entre eux, ce qui permit à l'ancien compagnon des bohémiens de se concentrer sur la décoration des lieux. Finalement, le commerçant s'éclipsa dans la cuisine, laissant les deux autres au beau milieu de sa salle à manger dans une atmosphère assez particulière. Tout en lui adressant un sourire gêné, la femme s'approcha alors d'Erik pour reprendre le surplus d'assiettes.

▬ Je m’attendais à recevoir plus de visiteurs.

Le contact physique n'était pas une chose à laquelle l'homme était habitué, aussi se crispa-t-il légèrement lorsqu'elle le toucha. Heureusement pour lui, la grimace qu'il esquissa alors resta dissimulée derrière son masque et ne risquait donc pas de froisser son interlocutrice. Erik s’apprêta ensuite à répondre à son hôte quelque chose d'à la fois poli et spirituel mais il n'en eut pas l'occasion que, déjà, la femme reprenait la parole.

▬ Vous pouvez les poser sur la table. Je vais chercher les couverts.

▬ Tout de suite.

Erik avait prononcé ces mots sur un ton docile, comme pour apaiser un peu plus les craintes de la cuisinière. Il n'était pas dupe, si le mari de cette dernière semblait enclin à accepter l'étranger à bras ouvert sans aucun mal, l'épouse se montrait plus méfiante, elle adoptait ainsi une attitude beaucoup plus normale, semblable au commun des mortels que l'homme masqué avait pu rencontrer jusque là.

▬ J’espère que vous avez faim, je prépare toujours assez à manger pour une légion entière.

Le ton de plaisanterie adopté par la maîtresse de maison laissa entendre à Erik qu'elle s'efforçait de se montrer plus accueillante, ce qui était plutôt bon signe pour lui.

▬ Je vous promets de faire honneur à votre repas !

Il avait répondu d'une voix tout aussi chaleureuse mais n'eut pas l'occasion de prolonger la conversation que, déjà, Sam revenait. Le petit homme avait les bras chargés du plat de couscous qui semblait, somme toute, extrêmement lourd. La catastrophe fut frôlée mais évitée de peu lorsque le propriétaire des lieux manqua de tomber à la renverse après avoir trébuché sur l'un de ses jouets de bois. Visiblement, l'objet était tombé de l'une des étagères... À moins que ce fut l'un des précédents invités du couple qui avait joué avec et avait oublié de le remettre à sa place en partant ? L'épouse n'avait-elle pas parlé de recevoir plus de visiteurs ? Même avec le peu d'informations que l'étranger possédait sur le caractère de Sam, il devinait sans peine que ce dernier devait faire profiter les orphelins de son foyer...

▬ Au moins, le plat est arrivé sain et sauf.

La remarque de son hôte fit sourire Erik. Il ne semblait pas agacé, comme si l'ébouillantage douloureux auquel il venait d'échapper n'avait pas existé. Tandis que sa femme se confondait en excuses, l'étranger préféra demeurer muet. Il n'avait aucun droit de parole dans une discussion aussi personnelle. C'était cependant intéressant d'observer la scène, cela l'aidait à mieux cerner les personnalités de ses hôtes. Ainsi, il put constater l'importance manifeste que les jouets avait dans leur vie : s'il en était déjà convaincu pour Sam, il ne pouvait plus avoir aucun doute sur ce fait vu la réaction de l'épouse...

Finalement, le marchand de jouets rassura sa femme et fit passer la conversation à autre chose. Sans doute le commerçant n'avait-il pas oublié, lui, la présence de leur invité. Tous trois passèrent donc à table, Erik prenant bien soin d'attendre de voir où se plaçaient ses hôtes pour prendre le siège vacant.

▬ Votre cuisine a l'air succulent, madame Pitchounette.

Erik avait prononcé ces mots après qu'on lui eût servi une assiette remplie du met en question. La fumée parfumée qui se dégageait du plat ne pouvait que mettre tous les estomacs en appétit. Somme toute assez ravi de se trouver en compagnie de nouvelles têtes, il goûta le couscous et complimenta de nouveau la cuisinière. La rumeur n'avait pas menti, c'était vraiment très bon. l'étranger se prit alors à penser à Sinbad, l'homme qui s'était montré si généreux envers lui depuis son arrivée dans ce royaume. Évoquer le marchand fit alors naître quelques interrogations dans l'esprit de l'homme masqué.

▬ Connaissez-vous beaucoup de monde en ville ?

C'était une manière comme une autre d'engager la conversation, après tout. Il n'avait pas particulièrement envie de passer la soirée dans le silence et puis, cette interrogation somme toute innocente lui permettait aussi de situer un peu mieux ses hôtes. Peut-être même pourrait-il tirer de leur réponse quelque chose d'utile ? Après tout, on n'avait jamais assez de connexions haut placées, surtout lorsque l'on pouvait se trouver dans une situation délicate à tout moment, comme c'était le cas pour Erik.

▬ Pardonnez mon indiscrétion... Je me demande juste si nous possédons des connaissances communes.

Le jeune homme s'était senti obligé d'ajouter cette justification sommaire, surtout pour la dénommée Pitchounette. Il se doutait bien que Sam ne verrait aucun mal dans sa question mais il n'était pas certain de pouvoir en dire autant de l'épouse, bien que son interrogation ne représentait aucune menace : elle serait bien étrange de prendre la mouche pour si peu ! Enfin, lorsque l'on portait un prénom aussi étrange, qui pouvait prévoir le genre de comportement que l'on pouvait avoir...

Erik avait cru, à juste titre, qu'il serait bon de ne pas laisser mourir la conversation et il avait ainsi demandé à ses hôtes s'ils fréquentaient beaucoup de monde en ville. Il était tellement plus aisé de converser d'une connaissance commune avec des gens que l'on connaissait à peine ! L'étranger aurait ainsi vu sa soirée sauvée s'il s'avérait que le couple fréquentait Sinbad... Il n'eut pas à patienter bien longtemps pour obtenir une réponse car Sam reprit la parole sur un ton plutôt joyeux :

▬ Je connais quasiment tous les orphelins de la ville, j'ai aussi mes clients réguliers et quelques amis marchands qu'on voit peu à cause de nos affaires à faire tourner. Rien de comparable avec une vie de château, mais c'est plus agréable de mériter la nourriture dans notre assiette quand on a travaillé pour l'obtenir.

Si Erik put masquer sa surprise face à l'annonce du marchand de jouets, il sembla que l'épouse de ce dernier eut beaucoup plus de mal à en faire autant. Qui aurait pu croire que Sam avait connu la vie de château ? Un homme aussi simple que lui n'en laissait rien présager... Et, visiblement, la dénommée Pitchounette ne connaissait pas tout de son mari ! Le jeune homme masqué se contenta donc d'un simple signe de tête en guise de réponse, sentant que le mystère planant sur le passé du couple n'avait nullement besoin d'être attisé par une remarque de sa part.

Le maître des lieux ne semblait pas plus perturbé que cela par la tournure que les événements venait de prendre, au demeurant, et il continua son repas avec une mine paisible avant de se tourner vers sa femme pour lui adresser une requête pour le moins inattendue.

▬ Oh, et si tu lui racontais notre rencontre ?

Nul besoin d'être devin pour remarquer les réticences de la femme au foyer à parler d'elle devant Erik. Ce dernier ne lui en voulait pas, cependant, elle ne faisait qu'adopter les réactions que le commun des mortels lui offraient au quotidien. Gênée, la jeune femme chercha donc à se dérober, mais c'était sans compter sur son époux qui, lui, se comportait de façon totalement atypique aux yeux de leur invité.

▬ Je ne sais pas aussi bien raconter les histoires que toi, mon cœur.

Comme si la gentillesse et la part de naïveté de Sam pouvaient déteindre sur son épouse, Pitchounette ne tenta pas d'argumenter plus en avant son refus de parler. Un simple regard échangé avec son mari la décida à changer d'avis. Erik fut un peu étonné de ce revirement de situation. Il fallait dire que l'amour, sous toutes ses formes, était une chose dont il ignorait tout... Ainsi, tout en s'abstenant de faire la moindre remarque à ce sujet, il ne comprenait pas trop le lien qui unissait ses hôtes, ni le pouvoir que leurs sentiments pouvait exercer sur l'un ou l'autre en fonction des situations. Toujours était-il que la cuisinière venait de changer d'avis sans raison apparente, d'après l'étranger.

▬ Très bien…

Elle avait prononcé ces mots sur un ton légèrement hésitant et sa gêne ne fut que plus flagrante lorsqu'elle riva son regard sur le contenu de son assiette. Elle fuyait le regard d'Erik, mais ce dernier ne s'en formalisa pas. De son côté, cependant, il ne comptait pas détourner les yeux, ce n'était pas dans ses habitudes et il ne voyait pas en quoi cela pourrait changer les choses. Il fixait donc la maîtresse de maison lorsque cette dernière de nouveau desserra les dents.

▬ Avant Agrabah, je voyageais beaucoup. J’ai voulu traversé le désert mais j’avais mal préparé mon voyage. Je ne savais pas que le soleil pouvait être aussi traître… Et je me suis évanouie à cause de la soif et de la chaleur. Quand je me suis réveillée, j’étais dans cette maison que je n'ai plus quitté depuis. Sam m’a sauvé la vie.

Au fil des paroles de son hôte, Erik eut tout le loisir de remarquer le changement d'atmosphère. Une fois de plus, sa présence était gommée par Pitchounette qui préférait se focaliser sur son époux. Elle avait saisi la main de Sam et le regardait avec tendresse lorsqu'elle prononça la dernière phrase. Si l'étranger ne comprenait pas l'amour, il lui était plus aisé de se familiariser avec la reconnaissance, ainsi put-il faire le rapprochement entre le fait que la cuisinière devait sa vie au marchand de jouets et l'expression de tendresse dans ses yeux.

Le nouveau venu laissa le silence régner pendant quelques secondes avant de se racler la gorge poliment ; après tout, il valait mieux mettre fin au tête-à-tête avant que le couple oublie définitivement sa présence et se mette à agir de façon plus intime...

▬ C'est une histoire surprenante et... Très touchante.

Il n'avait pas trouvé d'adjectifs plus appropriés pour qualifier la rencontre du couple. En effet, il n'y avait rien de mignon ou de magique dans le récit que lui avait fait Pitchounette, considérant le fait qu'elle se trouvait à l'agonie au moment où elle avait fait la connaissance de son mari ! Se laissant quelques instants de réflexion, Erik reprit quelques bouchées du couscous qui remplissait son assiette.

▬ J'ai moi-même passé de nombreuses années à voyager à travers les royaumes... D'où veniez-vous lorsque vous vous êtes retrouvée face au désert ?

Il avait cherché le meilleur moyen de rebondir et n'avait pas trouvé mieux que le thème du voyage. Dans le peu d'informations que Pitchounette lui avait donné, il n'y avait rien d'autre à tirer, et Erik savait déjà que Sam ne venait pas d'Agrabah, ainsi personne ne pourrait de nouveau être exclu de la conversation s'il abordait ce thème. De plus, cela lui rappelait le temps qu'il avait passé en compagnie des gitans, ces années passées à apprendre les secrets du spectacle et les divers royaumes qu'il avait pu parcourir...

▬ Agrabah est sans doute le royaume le plus atypique qu'il m'a été donné de voir !

Il avait ajouté cette remarque plus pour Sam que pour Pitchounette, pleinement conscient que cette dernière était peu encline à lui parler. Il ne s'en formalisait pas, certes, mais il ne comptait pas non plus se comporter comme un benêt à fournir tous les efforts lorsque la personne face à lui se comportait comme un mur blindé ! Il était donc plus judicieux de se tourner vers le marchand de jouets, et ce fut exactement ce qu'il fit.

Erik ne savait pas dans quel état il plongeait son hôte en lui posant une question sur les lieux de ses voyages. Après tout, comment aurait-il pu deviner le passé de la jeune femme ? Elle-même avait lancé le sujet, d'une certaine manière, alors il ne vit aucun mal à lui demander plus de détails. Ce fut donc une surprise pour lui de constater l'embarras de la cuisinière au moment de répondre.

▬ Je... Je l'ignore. Je n'ai jamais prêté attention aux noms des régions que je traversais. Je ne voulais qu'aller loin, le plus loin possible. Vers... Vers Agrabah. Oui, Agrabah était la meilleure destination que je pouvais choisir.

Ce fut laborieux. La dénommée Pitchounette semblait avoir enduré mille souffrances simplement pour prononcer ces paroles. Durant quelques secondes, Erik l'observa en silence. Peu lui importait l'opinion de la maîtresse de maison à son égard, il venait néanmoins de se rendre compte qu'il y avait plus. Visiblement, ce couple n'était pas comme les autres, les secrets et les détours faisaient partie de leur quotidien, leurs passés respectifs demeuraient enfouis. L'étranger trouvait cela ironique, lui qui suffisait à fournir assez d'étonnement et de mystère partout où il allait, d'ordinaire ! Il mit fin aux supplices de la cuisinière en répondant simplement par une remarque sur le côté atypique du royaume dans lequel ils se trouvaient, remarque sur laquelle Sam rebondit.

▬ C'est ce qui m'a attiré dans cette contrée, la différence avec mon royaume d'origine. Les arbres remplacés par le sable chaud, l'adaptation n'a pas été facile... Mais le corps humain est prodigieux et s'adapte.

Erik ne pouvait être plus d'accord avec son hôte qu'en cet instant précis. Les paroles du marchand de jouets résonnaient en lui avec plus d'exactitude que la plupart des discours qu'il avait pu entendre jusqu'à présent. Oui, l'humain était prodigieux. Le jeune homme masqué ne vivait encore que pour le prouver. Mais ce projet-là demeurait bien enfoui en lui, quelque part enfermé dans un coin de son cœur, sans espoir de se voir formulé à voix haute dans cette salle à manger, ce soir-là... Ni ailleurs, ni jamais.

▬ Je n'aurais pas pu dire mieux !

La voix de l'invité était chaleureuse, histoire de témoigner au commerçant qu'il se trouvait bien en train de lui sourire, même si ce dernier ne pouvait le voir à cause du masque. Sam semblait intarissable sur le sujet d'Agrabah, Erik comprit tout de suite que ce royaume étouffant comptait plus pour son hôte que les terres où il avait du voir le jour. Ce pourrait-il que la même chose se produise pour le nouveau venu ? Rien n'était moins sûr. Sam semblait avoir ressenti un véritable coup de foudre pour le royaume dès son arrivée, ce qui n'avait pas été le cas d'Erik. Non, le souvenir de sa vie sur les routes parmi les gitans n'était pas encore assez éloigné pour qu'il puisse penser à se stabiliser aussi rapidement...

▬ Je ne me verrais pas quitter Agrabah, il faut bien que quelqu'un s'occupe des enfants des rues, je leur voue ma vie et ma passion. Ils sont ma lumière du matin, je pense qu'il faut s'ouvrir aux autres pour pouvoir en retirer le meilleur. J'imagine que, comme moi, si vous avez beaucoup voyagé, vous avez croisé la route de personnes qui ne voient pas plus loin que le bout de leur nez, qui jugent et maltraitent ceux qui sont différents, alors qu'au fond, on est tous les mêmes.

Erik ne répondit rien, réfléchissant simplement à ce que Sam venait de dire. Il devait avoir un impact considérable sur la population locale étant donné les changements que son installation ici avait causés, par rapport aux orphelins. La philosophie de vie du marchand de jouets était remarquable, tout ce qu'il y avait de plus honorable... D'ailleurs, Erik était bien placé pour savoir que plus d'un homme qu'il avait croisé avait pu tenir un tel discours... Et pourtant, Sam était le seul qui semblait vraiment persuadé par ce qu'il disait : il était le seul à avoir agi avec lui sans l'espèce de barrière invisible qui séparait l'homme masqué du reste du monde.

▬ Mes jouets me servent à donner l'espoir, à préserver la lumière dans les cœurs les plus tourmentés... Enfin, je ne suis sans doute qu'un doux rêveur. Et vous, quel serait votre plus beau rêve ?

Erik s'apprêtait à répondre à son hôte mais n'en eut pas l'occasion car la femme de ce dernier s'empressa de prendre la parole à cet instant précis.

▬ Sam fait les plus beaux jouets de tous les royaumes mais ça, je suis certaine que vous l'avez déjà remarqué.

Quelque peu confus par la rudesse de la maîtresse de maison, il lui fallut quelques secondes de silence pour reprendre le fil de la conversation. Il trouvait cela extrêmement désagréable de se voir privé de son tour de parole pile au moment où les sons s'apprêtaient à sortir de sa gorge, il s'agissait d'une situation dans laquelle on pouvait aisément se sentir perdu entre les deux pans de conversations qui faisaient alors face. Erik préféra par obliger Pitchounette en premier, étant donné le ressentiment qu'elle nourrissait à son égard. Ainsi, avec politesse, il se tourna vers elle.

▬ Certainement. J'ai, en effet, pu admirer quelques uns de ses travaux.

Voilà qui était fait. L'étranger s'apprêtait désormais à répondre au commerçant lorsque le tintement d'une horloge retint son attention. Erik compta les coups et s'en trouva très surpris en constatant l'heure avancée. Le temps était passé si vite, en compagnie de ce couple si fascinant ! Malheureusement, l'étranger avait des obligations à remplir, parmi lesquelles une sorte de couvre-feu figurait. Dépassée une certaine heure, Erik ne serait plus en mesure de regagner le lieu dans lequel il résidait pour le moment... Bien sûr, il pouvait toujours passer la nuit ailleurs, mais quelque chose lui disait que Pitchounette lui refuserait l'asile pour la nuit et sa bourse n'était pas assez fournie ce soir-là pour lui payer une auberge.

Ainsi, Erik proféra mille excuses à l'attention de ses hôtes mais il leur expliqua qu'il était bien trop tard et qu'il était tenu de se retirer. Devant la réaction de Sam, il lui promit de repasser le voir un jour ou l'autre dans sa boutique. Puis, il présenta ses hommages à la cuisinière et, finalement, le jeune homme masqué s'enfonça dans la nuit noire à travers les ruelles sableuses d'Agrabah pour regagner la demeure de son bienfaiteur du moment.